Sorti sans grand tapage, 1917, nouveau film de Sam Mendes, sur les écrans le 15 janvier, pourrait coiffer des films comme Joker, Once Upon A Time in… Hollywood dans la course aux Oscars. Zoom sur un film de guerre qui plonge le spectateur au cœur de la Première Guerre mondiale et dont les principaux personnages ne sont pas campés par des acteurs célèbres.

Avec 1917, Sam Mendes a changé radicalement de cap après Skyfall, et les aventures mouvementées de James Bond. Au cœur d’un conflit des plus sanglants, Schofield et Blake, deux jeunes soldats britanniques, se voient assigner une mission à proprement parler impossible. Porteurs d’un message qui pourrait empêcher une attaque dévastatrice et la mort de centaines de soldats, dont le frère de Blake, ils se lancent dans une véritable course contre la montre, derrière les lignes ennemies…

Pour lancer ce film, Universal a choisi la discrétion : le tournage fut top secret, la promotion des plus modestes. Réalisateur qui connaît son métier, Sam Mendes a opté pour raconter cette course contre la montre derrière les lignes ennemies un grand plan séquence, soutenu par le travail d’orfèvre du directeur de la photo Roger Deakins. En fait, il s’agit de plusieurs longues prises de vue montées ensemble pour donner le sentiment d’une seule et même scène.

« La première fois que j’ai compris la réalité de la guerre, c’est quand mon grand-père m’a raconté son expérience de la Première Guerre mondiale. Le film ne relate pas l’histoire de mon grand-père, mais s’attache plutôt à évoquer son esprit – ce que ces hommes ont subi, leurs sacrifices, et leur foi en quelque chose qui les dépassait. Nos deux protagonistes doivent participer à une mission périlleuse les conduisant à passer en territoire ennemi afin de livrer un message vital et de sauver ainsi 1600 soldats : notre caméra ne les lâche jamais » souligne Sam Mendes.

Film de guerre présenté sous  la forme d’un thriller, 1917 a été pensé et tourné pour immerger le spectateur au milieu des tranchées et de leur horreur. Sam Mendes déclare : « Je voulais que les acteurs vivent les choses autant qu’ils les jouent, qu’ils soient impliqués physiquement dans ce voyage. Il n’y a aucun fond vert, pas d’ajout en post-production, ce ne sont que des vrais lieux en Angleterre, et de vrais figurants. »

Autre originalité du réalisateur : ne pas donner les premiers rôles à des acteurs reconnus – ce sont George MacKay et Dean-Charles Chapman qui jouent les premiers de cordée – et ne faire apparaître que ponctuellement des comédiens comme Colin Firth, Andrew Scott ou Benedict Cumberbatch. Ainsi, le public n’a pas d’emblée une connivence avec les « héros » du film et c’est bien la guerre qui tient le rôle principal.

Outre l’accueil du public, on saura dans quelques semaines, si le parti-pris cinématographique de Sam Mendes lui vaut les faveurs des Oscars…