Il a choisi de s’investir dans des films originaux. César du meilleur acteur en 2012 pour Intouchables, Omar Sy joue dans Chocolat, de Roschdy Zem, sur les écrans le 2 février. L’incroyable histoire d’un clown noir, qui était un brin tombée dans l’oubli.

hocolat, c’est l’histoire d’un ancien esclave cubain qui devint à la Belle Epoque une superstar du cirque parisien. Pour raconter le parcours de cet artiste au destin hors norme, Roschdy Zem a du prendre quelques libertés avec la véritable histoire de Rafael Padilla, – un homme qui n’a cessé de au demeurant de brouiller les pistes – dans ce récit en forme d’allégorie morale qui évoque le  racisme d’une époque pour évoquer en retour celui qui sévit aujourd’hui. De 1895 à 1905, il forma avec le clown anglais Footit, un duo star du Nouveau Cirque, le quartier général du parti monarchique qui se trouvait au 251, rue Saint-Honoré.

 

Ces petits arrangements avec la vérité n’ont d’autres fonctions que de permettre une meilleure dramaturgie. Ainsi, il n’est pas grave que ce ne soit pas Footif qui soit venu démarcher Chocolat dans l’idée de former un duo. En fait, emmené à la fin des années 1880 par le clown britannique de 120 kilos,  Tony Grice, Chocolat connut presque aussitôt le succès quand Footif faisait lui aussi des débuts remarqués. C’est en 1888, et à l’initiative du metteur en scène Henri Agoust, que le duo verra par exemple le jour. Et c’est bien Tony Grice, célèbre pour ses parodies de corrida, qui avait rencontre Rafael à Bilbao où, après une vie déjà mouvementée et pas toujours souriante, il était groom.

Quand Footit remarqua Chocolat, il aurait reproché à son compatriote Grice de « sous employer son nègre ». Pour cet homme de couleurs, l’ironie du destin sera de devenir la star d’une époque, en se faisant une place au soleil en se confrontant aux clichés du noir battu et soumis à une France fière de ses colonies. Il le fait en apprenant à se jouer de son corps, à marcher sur les mains, à faire la roue, à sauter de côté et en multipliant les travestissements. Et dans un premier temps, son partenaire Footif rechignera un brin à partager l’affiche avec un tel pèlerin, qui fut admiré par Alfred Jarry, l’auteur d’Ubu roi.

Pourtant, il cartonnait. AInsi, le duo s’est produit à l’occasion du centenaire de l’Ecole normale supérieure de la rue d’Ulm pour amuser les enfants de l’élite intellectuelle française de l’époque. Au faite de la gloire au début des années 1900, Chocolat et son partenaire seront même filmés par les Frères Lumière comme en témoigne le court métrage présenté à la fin du film.

C’est vers 1905, que les temps commencent à être difficiles pour Chocolat. Concurrencé par d’autres lieux, le Nouveau Cirque licencie le duo et Footit et Chocolat se séparent. En 1911, CHocolat tente le théâtre et joue dans une pièce légère Moïse. C’est un échec qui ruine tous ses espoirs de comédien. Et il glisse doucement vers l’oublie. Chocolat meurt à Bordeaux en 1917 alors qu’il faisait une tournée dans un petit cirque. L’oubli fera son œuvre et Roschy Zem vient aujourd’hui ressusciter cette figure étrange du spectacle.

Un artiste incarné  par Omar Sy, au côté du remarquable James Thierrée qui campe Footit. Un vrai défi pour le comédien connu pour son tempérament comique mais qui n’avait jusqu’ici pas vraiment creusé son sillon dans un registre plus dramatique. Commentaires du comédien : « Chocolat a imaginé avec Footit le concept de l’auguste et du clown blanc sur la piste, la base de tous les duos comiques. Moi le premier, je suis un de ses héritiers, pour avoir joué pendant des années avec mon complice Fred Testot. Chocolat n’a jamais cessé de se battre pour être libre de ses choix. Jusqu’à causer en partie sa propre perte, car il avait aussi des dettes de jeu. On a voulu le mettre en cage, l’humilier, lui faire courber l’échine. Mais sa conscience politique s’est éveillé. A lui tout seul, il est une révolution. »

En tout cas, ce duo permet de faire ressortir du purgatoire, l’odyssée incroyable de ce clown noir.